白鱘又叫臘子、象魚、象鼻、柱鱘鰉、鱘鉆子等，體長為2—3米，體重200—300千克，最大的體長可達7.5米,體重1噸以上。它是體型最大的淡水魚類之一，所以在四川俗語中有“千斤臘子萬斤象”之說。

它的體型也很奇特，身體呈長梭形，前部平扁，后部稍側(cè)扁。頭部的長度超過體長的一半。吻部長而尖，像一把鋒利的長劍，伸出于頭的前端。吻的兩側(cè)有寬而柔軟的皮膜，腹面有一對短而細的吻須?？诖?，位于頭的腹面，呈馬蹄形，能伸縮。鰓孔也較大，沒有鰓蓋骨，但眼睛卻很小。眼睛后面有噴水孔。體表光滑無鱗，或僅有散布身體各處的退化鱗片痕跡。尾鰭為歪形，上葉比下葉長。頭部，體背和尾鰭都為暗灰色，腹部白色。整個頭部皮膜表面密布著許多梅花斑狀的神經(jīng)細胞組織。皮膚光滑柔軟，身體兩側(cè)的側(cè)線上有許多像小樹杈一樣的分枝。鰾大，具1室。

白鱘還是低等硬骨魚類的代表，終生保留脊索，骨骼大多是軟骨質(zhì)，接近鯊魚，在尾鰭上葉具8個較大的菱形骨板，所以屬于軟骨硬鱗魚類。腸管構(gòu)造很特殊，里面有七、八個漏斗狀的螺旋瓣。它的骨骼主要是軟骨，這些特征說明，白爵屬于一種低等的軟骨魚類。 白鱘原來分布在海河到錢塘江之間的各大河流，現(xiàn)在主要在長江流域，以及黃海、渤海和東海等近海海域。

白鱘主要生活在河流的中下層，也進入沿江的大型湖泊中，善游泳，性兇猛，主要以魚類、甲殼類等為食。它的腸道比較短，僅達體長的一半，但構(gòu)造卻很特殊，腸壁厚，其內(nèi)壁有7—8個螺旋瓣，適于消化動物性食物。但它在不同的區(qū)域取食的魚類種類也有所不同，在長江上游的重慶一帶主要吃銅魚，而在長江下游的江陰至崇明一帶則主要吃鯽魚，有時可以吞噬十千克重的大魚。但是，它的眼睛很小，在渾濁的長江水里單靠視力是很難追捕到魚類的。它究竟是憑著什么本領(lǐng)來捕食魚類的？至今仍然是一個謎。還有待進一步揭開。

白鱘每年3—4月產(chǎn)卵，體重30—35千克的雌性，懷卵量達20萬粒以上，產(chǎn)卵場所也在長江上游一帶。幼體則常到支流、港道甚至長江口半成水的區(qū)域覓食。7—8年性成熟。壽命可達20—30年。

白鱘的祖先最早出現(xiàn)在上白堊紀，在經(jīng)歷了漫長的地質(zhì)歷史，特別是第四紀冰期產(chǎn)生的劇烈環(huán)境變化，使原來較廣泛分布的同類在很多地方消失了。因此，白鱘是一種劫后余生的孑遺動物，在科學(xué)研究上有著重要的價值，因此急切需要加強保護和科學(xué)研究工作。